Melhfa

Vous avez déjà vu ces femmes drapées de voiles colorés flottant au vent dans les rues du sud marocain ? C'est la melhfa, une tenue sahraouie qui habille les femmes du désert depuis le XIe siècle. Derrière ce voile d'environ 4 mètres se cache une histoire millénaire venue de l'Inde jusqu'au Sahara.

La melhfa, un vêtement né du désert

Cette tenue sahraouie mesure environ 3,5 à 4 mètres de long sur 1,60 mètre de large. Les femmes vivant au désert l'enroulent autour de leur corps de la tête aux pieds dans un rituel ancestral. D'abord autour du corps, puis sur les épaules, ensuite les cheveux, et on finit par rabattre le bout vers l'épaule gauche.

Ce vêtement n'est pas qu'esthétique. Dans le désert où les températures grimpent à 40 degrés, le tissu ample protège du soleil ardent, du vent de sable et de la chaleur étouffante. La matière légère laisse circuler l'air frais autour du corps, rendant ainsi la vie supportable même sous la canicule.

La melhfa traditionnelle et ses déclinaisons

Le modèle traditionnel, qu'on appelle notamment "Nila", fascine par son histoire. Ce tissu indigo profond, presque noir, vient à l'origine d'Inde (région de Chandor sur l'Hindoustan). Il a ensuite traversé l'Afghanistan, la Perse et la Syrie avant d'arriver au Sahara par les routes des caravanes à l'époque médiévale.

La particularité du Nila ? Il libère un résidu bleu qui déteint sur la peau. Loin d'être un défaut, c'était sa qualité première. En effet, ce résidu protégeait naturellement la peau des rayons solaires et des tempêtes de sable. Les femmes l'utilisaient aussi comme maquillage naturel pour les lèvres et les paupières.

Jusqu’au milieu du XXe siècle, un rouleau de tissu Nila valait aussi cher qu’un dromadaire adulte. C'était d'ailleurs le plus beau cadeau qu'un homme pouvait rapporter à sa femme du souk. Aujourd'hui encore, les femmes âgées et les cérémonies formelles réclament la melhfa Nila comme symbole d'authenticité.

Les temps changent. Les jeunes Sahraouies d'aujourd'hui préfèrent les melhfas aux couleurs vives et joyeuses. Exit le noir austère et le bleu marine d'antan. Ces teintes chatoyantes reflètent l'évolution des goûts tout en respectant la tradition.

Selon la qualité, une melhfa coûte aujourd'hui entre 40 et 8000 dirhams. Les plus chères, souvent importées des Émirats, de Mauritanie ou d'Inde, sont réservées aux mariages et grandes fêtes.

Un rituel d'apprentissage qui commence tôt

Porter cette tenue sahraouie demande un véritable savoir-faire. Les jeunes filles commencent par l'"Etalab", une melhfa fine et transparente pour s'habituer aux gestes. Leur première melhfa est en général rose. Avec l'âge, elles passent progressivement à des couleurs plus sombres et des tissus plus épais comme le "Galith".

Au-delà de son usage, cette tenue a aussi une histoire. Au XIXe siècle, face au colonialisme espagnol, les femmes sahraouies continuaient à la porter dans l'espace public comme une résistance culturelle.

Désormais, la melhfa reste le symbole de l'identité sahraouie, transmis de génération en génération. La haute couture mondiale s'en inspire, les photographes la capturent, mais elle garde son essence, à savoir l'élégance sahraouie dans ce qu'elle a de plus authentique.